핀란드 Volare 곤충 단백질 공장, 2027년 풀가동 예정…제2공장 계획 부상

핀란드 생명공학 기업 Volare가 첫 산업급 곤충 단백질 공장의 생산능력 확대(램프업)를 진행 중이며, 2027년 풀가동을 목표로 하는 동시에 두 번째 공장 계획에 이미 착수했다. 회사는 이를 통해 더 자동화되고 비용 효율적인 생산 모델이 동물 사료 시장에서 대체 원료의 경쟁력을 높일 수 있음을 입증하고자 한다.

Volare는 핀란드 포리에 위치한 Volare 01 공장을 곧 가동할 예정이다. 이 공장은 건축 면적 1만 제곱미터, 설계 연간 생산능력은 곤충 단백질 5000톤과 곤충유 2000톤이며, 원료는 동애등에(black soldier fly)다. 공장은 2026년 10월 준공되었고 투자액은 1500만 유로(약 1680만 달러)로, Volare의 이전 시범 공장 대비 1000배 규모다. 회사는 해당 시범 공장에서 4년간 상업 생산을 하며 생산 공정을 개발하고 개선했다.

Volare의 최고경영자(CEO) 겸 공동창업자 Jarna Hyvönen은 SeafoodSource에 "규모 확대에서 얻은 가장 큰 교훈은 공장을 짓기 전에 한 작업이 공장 운영의 효율성을 결정한다는 것"이라며 "공정을 산업 규모로 확장하기 전에 4년간 생산 공정을 개발하고 다듬었으며, 그 기술은 핀란드 국립기술연구센터(VTT)에서 비롯되어 동애등에 생물학 및 산업 생산에 관한 우리의 전문성과 결합되었다"고 말했다.

Hyvönen은 엔지니어링과 프로젝트 관리를 회사 내부에서 유지한 것이 비용 통제와 프로젝트 구상 실행에 결정적이었으며, 이를 통해 계획대로 예산 범위 내에서 공장 건설을 완료할 수 있었다고 밝혔다. 그녀는 "현재 공장을 시운전하며 생산량을 단계적으로 높이고 있으며, 목표는 2027년 풀가동 생산능력 달성"이라며 "램프업 전 과정에서 최우선 과제는 고객이 요구하는 제품 품질의 안정성을 유지하는 것"이라고 말했다.

세계 곤충 단백질 생산업체 중 상당수가 경영난에 빠졌으며, 핵심 과제는 생산을 어분 및 기타 단백질원 등 성숙한 사료 원료와 경제적으로 경쟁할 수 있을 만큼 규모화할 수 있음을 입증하는 것이다. Volare의 대응 전략은 자동화, 가공 효율, 상대적으로 간소한 운영 구조에 집중되어 있다.

회사에 따르면 이 공장의 자본지출(CAPEX)은 다른 곤충 단백질 생산 설비보다 4~10배 낮고, 상시 직원 수는 약 50% 적으며, 최종 제품 가공 단계의 에너지 소비는 약 30% 낮다. 화석연료에 의존하지 않는 전기동력 공장으로 설계되어 교대조당 4명만으로 운영되며 가공 폐수를 배출하지 않는다. Volare는 또한 제로에서 공장을 짓는 대신 기존 신문 인쇄 공장을 개조해 건설 요건을 낮췄다.

다만 Hyvönen은 목표가 단순히 기존 사료 원료보다 지속가능한 대체품을 제공하는 것이 아니라 사료 제조업체에 상업적 의미가 있는 제품을 개발하는 것이라고 밝혔다. 그녀는 "수산 사료 제조업체에게 유망한 원료를 테스트하는 것과 이를 상업 사료 생산에 사용하는 것의 차이는 세 가지에 달려 있다: 안정적인 품질, 신뢰할 수 있는 공급, 경쟁력 있는 가격"이라며 "Volare 01은 이 세 가지를 산업 규모에서 동시에 실현하도록 설계되었다. 우리에게 관건은 항상 어분 고가에 의존하는 것이 아니라 비용과 성능으로 경쟁하는 것이다. 곤충 단백질은 영양 특성이 뛰어나지만 그것만으로는 충분하지 않으며 사료 제조업체에 경제적 의미가 있어야 한다. 이것이 우리가 전체 생산 공정을 더 효율적으로 만드는 데 집중하는 이유"라고 말했다.

Volare는 어분 고가에 의존하기를 원하지 않지만, 이 공장은 세계 양식업이 심각한 어분 공급 제약과 가격 상승에 직면한 시기에 풀가동을 향해 나아가고 있다. Hyvönen은 수산 사료 제조업체들이 단백질원 다변화가 필요하다고 밝혔다. "곤충 단백질은 제조업체에 현지 생산이 가능한 고품질 단백질원을 제공하는 동시에 사료 배합과 원료 조달에서 더 큰 유연성을 제공한다. 곤충은 또한 많은 양식 품종의 천연 사료"라고 그녀는 말했다.

Volare의 단백질 분말은 Alltech Fennoaqua와 협력해 개발한 무지개송어 사료를 포함해 수산 사료용으로 상업화되었다. 회사는 단백질 분말의 소화율이 90%를 넘는다고 보고하며, 시범 공장을 통해 제조업체와 협력해 고객이 더 큰 물량으로 전환하기 전에 샘플을 제공하고 제품 개발을 지원한다. 상업적 적용 사례로는 Alvar Pet과 협력해 개발한 곤충 기반 반려견 간식, Dagsmark와 협력해 개발한 고양이 사료, 유기 가금 사료 등이 있다.

Volare에 따르면 Volare 01 생산능력의 상당 부분이 이미 판매되었으며, 여기에는 수산 사료 제조업체 Skretting과 체결한 구매(오프테이크) 계약과 한 글로벌 화학 기업과 체결한 계약이 포함된다. Hyvönen은 이러한 약정을 회사의 제품과 생산 모델에 대한 "강력한 검증"이라고 표현했다. 그녀는 "수요가 이미 장기 상업적 약정으로 전환되고 있다. 업계는 새로운 단백질원을 필요로 하며 고객은 우리가 시장에 공급하는 생산량을 구매하기로 약속하고 있다"고 말했다.

Volare 01이 풀가동에 가까워지면서 회사는 다음 단계 확장을 준비하고 있다. 그 발전 계획은 Maki.vc 등 신규 및 기존 투자자가 참여한 Springvest를 통한 710만 유로(약 790만 달러) 규모의 자금 조달로 뒷받침된다. Hyvönen은 Volare가 이상적인 연간 단백질 생산능력 2만~3만 톤 규모의 차기 산업 설비를 계획하고 있음을 확인했다. 회사는 고객과 원료로 활용 가능한 적절한 식품 산업 부산물 모두에 접근하기 쉬운 입지에서 동일한 생산 모델을 복제할 계획이다. 그녀는 "적절한 원료 확보가 효율적 생산에 결정적이며, 이는 우리가 신공장 입지를 평가하는 주요 기준 중 하나"라며 "사료 제조업체에게 현지 생산은 더 회복력 있는 공급망을 구축하고 수요에 따라 성장할 수 있는 생산능력을 제공하는 데 도움이 된다. Volare 01이 이 확장의 청사진이다. 우리는 이미 효율적으로 예산 내에서 산업 생산능력을 건설할 수 있음을 입증했다. 이제 우리는 생산량을 높여 더 많은 현지 생산 단백질을 시장에 공급하는 데 집중하고 있다"고 말했다.