ロシア・カザフスタン・米国の科学者が共同確認：中央アジアの3湖の「普通のヒメハヤ」は実は独立した新属タンシャンヒメハヤだった

ロシア、カザフスタン、米国の研究者による共同研究で、中央アジアの3つの湖の流域に分布し、約150年にわたり普通のヒメハヤとして扱われてきた小型コイ科魚類が、実際には独立した古い系統を構成していることが確認され、これに基づいて新属タンシャンヒメハヤ属（Tianshanophoxinus）として記載された。関連する成果は、ロシア科学アカデミー・セヴェルツォフ生態・進化問題研究所（モスクワ）、ロシア科学アカデミー・パパニン内陸水域生物研究所（ボロク）、カザフスタン・アル＝ファラビ名称国立大学、米国自然史博物館の研究者らが共同で完成させた。

研究対象の魚は外見上、ヒメハヤ（コイ科の小型淡水魚）と非常によく似ている。過去150年の間、学者たちは外部形態の特徴に基づいてこの魚を属間で繰り返し「移し替え」、ヒメハヤ属（Phoxinus）、湖ヒメハヤ属（Rhynchocypris）、Lagowskiella属に順に分類してきたが、これらの判断を遺伝学的手法で検証したことは一度もなかった。

研究者らはカザフスタンとキルギス領内のバルハシ湖、アラコル湖、イシク・クル湖の流域で標本を採集し、ロシア科学アカデミー動物学研究所所蔵の歴史的標本も研究した。彼らは150匹の魚について56項目の形態的特徴を分析し、骨格のX線写真を撮影し、2つのミトコンドリア遺伝子と2つの核遺伝子の配列を決定した。

その結果、これらの魚は真正のヒメハヤ属には分類できないことが示された。ミトコンドリアDNAと最も近縁な種との遺伝的差異は約11%であり、この水準はコイ科魚類で既に確認されている属間の差異に相当する。したがって著者らは、研究対象を独立したタンシャンヒメハヤ属として単独に分類することを提案している。

遺伝的特徴から見ると、タンシャンヒメハヤの最も近縁な親族は、モンゴル国の河川とオビ川上流に分布するアルタイオスマン魚（Oreoleuciscus属）である。この2つの近縁な分類群は外見上著しく異なり、タンシャンヒメハヤの体長はわずか約10センチであるのに対し、オスマン魚は1メートル近くまで成長する。

著者らはまた、新属に固有の形態的特徴も見出した。大多数のタンシャンヒメハヤには側線（多くの魚類で体に沿って伸びる感覚器官）がほとんどなく、胸鰭と腹鰭は短く、脊椎骨の数も近縁な分類群より少ない。

新属は3種を含む。バルハシタンシャンヒメハヤ（Tianshanophoxinus poljakowii）、クルジャタンシャンヒメハヤ（Tianshanophoxinus kuldschiensis）、イシク・クルタンシャンヒメハヤ（Tianshanophoxinus issykkulensis）である。このうち2種については、著者らが旧所蔵標本から模式標本を選定し、学名を固定した。

著者らの仮説によれば、新魚類の祖先はイルティシュ川流域からジュンガル盆地を経て古代のバルハシ・アラコル水域に進入し、この水域は氷期と間氷期に繰り返し拡大して独立した水域に分解し、この変動が個体群を異なる種に分離した。その後、水位上昇期に魚はチュー川に沿って西へ拡散し、イシク・クル湖に進入した。現在、タンシャンヒメハヤはしばしば地下水の湧出地点、すなわち水草の茂る泉や小川に生息しており、こうした場所は気候変動における避難所であった可能性がある。

「私たちは遺伝学が外見上ほとんど同じ姉妹種を明らかにすることに慣れているが、ここではよく知られた名前の下に1世紀半にわたる独立した系統、すなわち独立した1つの属が隠れていた。これは、十分に研究されていると考えられている地域でも、私たちが魚類の多様性を過小評価していることを示している」と、ロシア科学アカデミー・セヴェルツォフ生態・進化問題研究所主任研究員で生物学副博士のボリス・リョーヴィン氏は述べた。

研究者らは、この生物多様性分野の重要な発見が自然保護にとっても意義を持つと指摘する。新属の種は主に小規模な生態系に生息しており、こうした水域は灌漑取水、汚染、外来種の導入、気候の乾燥化の影響を受けている。イシク・クル湖はさらに観光業と建設開発による圧力の増大にもさらされている。研究所の広報は次のように強調した。「この分類群が広く分布するヒメハヤの一部と見なされていたとき、その脆弱性は過小評価されていた。今や、脅かされている可能性があるのは系統全体であることが明確になった」。