El marcado satelital de la NOAA rastrea la migración del cangrejo rey rojo de Alaska; el estudio apunta a que los límites fijos de las zonas de veda podrían no adaptarse al calentamiento del agua

Un estudio de marcado satelital liderado por la Oficina de Pesquerías de la NOAA (NOAA Fisheries) muestra que la migración del cangrejo rey rojo (red king crab, Paralithodes camtschaticus) de las costas de Alaska está influida por factores ambientales. El estudio se llevó a cabo entre finales de la primavera de 2021 y el otoño de 2024, y abordó las razones por las que el cangrejo rey rojo de la bahía de Bristol, Alaska (EE. UU.), migra en determinados momentos del año; los resultados se han publicado en el Canadian Journal of Fisheries and Aquatic Sciences.

La investigación se apoya en los datos de las prospecciones de arrastre de fondo realizadas cada año en el mar de Bering oriental, y en ella participaron el Centro de Ciencias Pesqueras de Alaska de la NOAA, el Departamento de Pesca y Caza de Alaska (ADF&G), la Facultad de Pesca y Ciencias Marinas de la Universidad de Alaska Fairbanks y la Bering Sea Fisheries Research Foundation. Los investigadores utilizaron marcas satelitales para complementar las prospecciones tradicionales y así conocer mejor cuándo y hacia dónde se desplazan los cangrejos. La NOAA explica que esta tecnología de marcado no transmite datos en tiempo real, sino que las marcas emergen en fechas concretas —del 11 al 15 de octubre— y, una vez en la superficie, los datos se transmiten al satélite para que los investigadores analicen el punto de partida y el de llegada del desplazamiento.

Sean Hardison, asistente de investigación de la Universidad de Alaska Fairbanks, primer autor del estudio y antiguo empleado de la NOAA, señala que, tras el cierre de la temporada de pesca del cangrejo rey rojo, se compararon las predicciones del modelo con los datos reales de captura y ambos coincidieron en general. Indica que el trabajo de marcado satelital en la bahía de Bristol ha continuado, pero que los datos de marcado no se habían evaluado formalmente como en esta ocasión; el estudio combinó el modelo de desplazamiento construido con los datos de marcado satelital y los datos de las prospecciones de arrastre de fondo para predecir la posición migratoria del cangrejo cuando se abre la pesquería comercial a mediados de octubre.

Sobre esta base, los investigadores construyeron un modelo espacial de desplazamiento para determinar las preferencias de hábitat del cangrejo rey rojo en cuanto a temperatura, entorno y profundidad. Los resultados muestran que el cangrejo rey rojo se desplaza hacia el suroeste y más allá de la costa entre junio y octubre, y que en los años con temperaturas más cálidas del fondo marino se desplaza más hacia el oeste. Durante los tres años del estudio de marcado, el modelo de desplazamiento pudo predecir que el cangrejo rey rojo se desplaza en otoño hacia el oeste o el suroeste de Alaska en busca de aguas más profundas y frías, como las de la bahía de Bristol. Según la NOAA, estas predicciones fueron validadas con los registros de captura comercial otoñal de la pesquería de cangrejo rey rojo de la bahía de Bristol; los investigadores aplican ahora el mismo modelo a otras estaciones.

En el resumen del estudio, NOAA Fisheries señala que los límites de las zonas reguladas, como la Zona de Conservación del Cangrejo Rey Rojo (Red King Crab Savings Area), son fijos y no pueden ajustarse a condiciones ambientales como los cambios en los patrones migratorios estacionales. Erin Fedewa, coautora del artículo y bióloga pesquera de NOAA Fisheries, indica que el estudio muestra que la distribución otoñal del cangrejo rey rojo en la bahía de Bristol varía con la temperatura del fondo marino, lo que sugiere que unos límites espaciales de veda dinámicos, y no estáticos, podrían ser más eficaces para el cangrejo rey rojo; su marco de modelización ofrece una herramienta para este tipo de medidas de gestión espacial.

Hardison señala que los resultados del estudio no establecen nuevos límites de veda, sino que muestran cómo integrar los datos de desplazamiento del cangrejo, de las prospecciones y ambientales para identificar hábitats críticos del cangrejo rey rojo y evaluar los efectos potenciales de los ajustes propuestos en las zonas de veda; esto ayuda a encontrar formas más eficaces de reducir las capturas incidentales, proteger los hábitats esenciales para los peces y apoyar a la población de cangrejo rey rojo de la bahía de Bristol tras más de una década de bajo reclutamiento. Según la NOAA, desde la publicación del artículo los investigadores están ampliando el trabajo a cangrejos rey rojos machos y hembras, y estudian los patrones migratorios de invierno y primavera.

En cuanto a la gestión pesquera, el Departamento de Pesca y Caza de Alaska publicó en octubre los límites de captura total permisible (TAC) de cangrejo para todo el estado, entre ellos una captura total permisible de cangrejo rey rojo en la bahía de Bristol de 3,41 millones de libras, una cuota individual de pesca (IFQ) de 3,07 millones de libras y una cuota de desarrollo comunitario (CDQ) de 341.000 libras. Estas cifras se determinaron después de que tanto la biomasa como la biomasa reproductora efectiva superaran los umbrales necesarios para abrir la pesquería. La pesquería reabrió en octubre de 2023 tras dos años de cierre; debido a la escasa oferta, la temporada de pesca de cangrejo de diciembre de 2023 fue muy competitiva desde el punto de vista comercial. La pesquería se hundió por completo tras un «episodio de mortalidad misteriosa» en 2022, reabrió después en la temporada 2023-2024 y continuó en la temporada 2024-2025 con un límite de captura duplicado.