Científicos de Rusia, Kazajistán y EE. UU. confirman conjuntamente: el "pez pequeño común" de tres lagos de Asia Central es en realidad un género nuevo e independiente, Tianshanophoxinus
Una investigación conjunta de instituciones científicas de Rusia, Kazajistán y Estados Unidos confirma que un pequeño ciprínido distribuido en las cuencas de los lagos Baljash, Alakol e Issyk-Kul, que durante casi 150 años fue clasificado como pez pequeño común, constituye en realidad un linaje evolutivo antiguo e independiente, descrito como un nuevo género: Tianshanophoxinus.
Investigadores de Rusia, Kazajistán y Estados Unidos han confirmado mediante un estudio conjunto que un pequeño ciprínido distribuido en las cuencas de tres lagos de Asia Central, considerado durante casi 150 años como pez pequeño común, constituye en realidad un linaje evolutivo antiguo e independiente, y sobre esta base lo han descrito como un nuevo género: Tianshanophoxinus. Los resultados fueron obtenidos conjuntamente por investigadores del Instituto Severtsov de Ecología y Evolución de la Academia de Ciencias de Rusia (Moscú), el Instituto Papanin de Biología de Aguas Interiores de la Academia de Ciencias de Rusia (Borok), la Universidad Nacional Farabi de Kazajistán y el Museo Americano de Historia Natural.
Los peces estudiados son muy similares en apariencia al pez pequeño común, un pequeño pez de agua dulce de la familia Cyprinidae. Durante los últimos 150 años, los especialistas los han trasladado repetidamente entre géneros basándose en características morfológicas externas, clasificándolos sucesivamente en los géneros Phoxinus, Rhynchocypris y Lagowskiella, pero nunca habían verificado estas conclusiones con métodos genéticos.
Los investigadores recolectaron especímenes en las cuencas de los lagos Baljash, Alakol e Issyk-Kul, en Kazajistán y Kirguistán, y estudiaron especímenes históricos depositados en el Instituto de Zoología de la Academia de Ciencias de Rusia. Analizaron 56 caracteres morfológicos en 150 peces, tomaron radiografías del esqueleto y secuenciaron dos genes mitocondriales y dos genes nucleares.
Los resultados mostraron que estos peces no pueden clasificarse en el género Phoxinus verdadero: la divergencia genética de su ADN mitocondrial respecto a sus parientes más cercanos es de aproximadamente el 11%, un nivel comparable a la divergencia entre géneros ya confirmados de ciprínidos. Por ello, los autores proponen clasificar el objeto de estudio como un género independiente, Tianshanophoxinus.
Desde el punto de vista genético, el pariente más cercano de Tianshanophoxinus es el pez osman de Altái (género Oreoleuciscus), distribuido en los ríos de Mongolia y en el curso superior del río Obi. Estos dos grupos cercanamente emparentados difieren notablemente en apariencia: Tianshanophoxinus mide solo unos 10 cm de longitud corporal, mientras que el osman puede alcanzar casi 1 m.
Los autores también identificaron caracteres morfológicos exclusivos del nuevo género: la mayoría de los Tianshanophoxinus carecen prácticamente de línea lateral —el órgano sensorial que se extiende a lo largo del cuerpo en muchos peces—; sus aletas pectorales y pélvicas son más cortas, y el número de vértebras también es menor que en los grupos cercanamente emparentados.
El nuevo género comprende tres especies: Tianshanophoxinus poljakowii, Tianshanophoxinus kuldschiensis y Tianshanophoxinus issykkulensis. Para dos de ellas, los autores seleccionaron especímenes tipo a partir de colecciones antiguas, con el fin de fijar sus nombres científicos.
Según la hipótesis de los autores, los antepasados de los nuevos peces entraron desde la cuenca del río Irtish a través de la cuenca de Zungaria en el antiguo sistema Baljash-Alakol; esta masa de agua se expandió y se fragmentó repetidamente en cuerpos de agua independientes durante los períodos glaciales e interglaciales, y tales fluctuaciones separaron las poblaciones en distintas especies; posteriormente, durante períodos de ascenso del nivel del agua, los peces se dispersaron hacia el oeste siguiendo el río Chu y entraron en el lago Issyk-Kul. Hoy en día, Tianshanophoxinus suele habitar en lugares donde aflora agua subterránea, es decir, manantiales y arroyos cubiertos de vegetación acuática, que posiblemente fueron refugios para ellos frente a los cambios climáticos.
"Estamos acostumbrados a que la genética revele especies hermanas de apariencia casi idéntica, pero aquí, bajo un nombre familiar, se ocultaba todo un linaje evolutivo independiente de siglo y medio: un género separado. Esto demuestra que, incluso en regiones consideradas bien estudiadas, hemos subestimado la diversidad de los peces", declaró Borís Levin, investigador principal del Instituto Severtsov de Ecología y Evolución de la Academia de Ciencias de Rusia y candidato a doctor en ciencias biológicas.
Los investigadores señalan que este importante hallazgo en el campo de la biodiversidad también tiene relevancia para la conservación de la naturaleza. Las especies del nuevo género habitan principalmente en ecosistemas pequeños, cuerpos de agua que están siendo afectados por la extracción de agua para riego, la contaminación, la introducción de especies exóticas y una creciente aridez climática; el lago Issyk-Kul soporta además una presión cada vez mayor procedente del turismo y el desarrollo urbanístico. El servicio de prensa del instituto subrayó: "Cuando este grupo se consideraba parte del pez pequeño común de amplia distribución, su vulnerabilidad se subestimaba. Ahora puede afirmarse claramente que lo que está amenazado podría ser toda una línea evolutiva".