La planta de Fiordo Austral en Panitao (Chile) procesa 350 toneladas diarias de subproductos de salmón; la alemana SARIA entra con el 36,45% del capital

La planta de Panitao, en Puerto Montt, de la empresa acuícola chilena Fiordo Austral, recibe los subproductos generados por la industria del cultivo de salmón, los procesa principalmente en harina y aceite de pescado, y de ahí extiende su actividad a productos de nutrición vegetal. La planta se construyó y puso en marcha en 1997; actualmente procesa unas 350 toneladas diarias de materia prima, con un rendimiento de referencia de aproximadamente un 14% de harina de pescado y un 22% de aceite de pescado, si bien las proporciones reales varían según la temporada y las características de la materia prima recibida.

Según la información facilitada por la empresa, alrededor del 30% del salmón que no entra en el consumo humano puede recuperarse y transformarse en materias primas para nutrición animal, acuicultura, alimentos para mascotas e insumos agrícolas. El proceso de la planta comienza con la cocción de la materia prima; tras el prensado se separa la parte sólida de la líquida, y el líquido pasa por equipos que separan agua, aceite y sólidos, mientras que la fracción destinada a harina de pescado entra en el sistema de secado. La etapa de secado emplea un proceso de dos fases para evitar el sobrecalentamiento, ya que una temperatura excesiva afecta la grasa de la harina de pescado y reduce la calidad del producto final.

El agua separada se envía a evaporadores, donde se elimina parte del agua y se obtiene un concentrado con un contenido de sólidos de aproximadamente el 30%, que luego se reincorpora al proceso de secado. Durante la visita, la empresa señaló: «Aquí se aprovecha el 100% de la materia prima; el agua va a la sala de evaporadores y, tras evaporarse y concentrarse, alcanza una concentración de sólidos de alrededor del 30%; ese concentrado se añade al secador, y eso es proteína pura».

La fluctuación en la composición de la materia prima es una de las principales dificultades operativas de esta planta. La composición varía según el proveedor, la temporada y las características del pescado, por lo que es necesario ajustar en consecuencia parámetros de proceso como la temperatura y la velocidad. Durante la visita, la empresa explicó que el salmón coho (银鲑) tiene un mayor contenido de grasa, lo que modifica los rendimientos de la planta y exige ajustes operativos para mantener la estabilidad del proceso; en los periodos en que el salmón coho representa una proporción elevada, el rendimiento de aceite de pescado aumenta y el de harina de pescado disminuye en consecuencia.

La mayor parte de los equipos de la planta se controla automáticamente desde una sala de control central, que supervisa variables como la temperatura, la presión del vapor, la velocidad de los tornillos y el ritmo de procesamiento; solo una pequeña parte de los equipos se opera principalmente de forma manual. Entre los técnicos que participaron en la visita, algunos llevan más de 30 años trabajando en este tipo de procesos, y otros participaron en la instalación de la planta de Panitao y en su puesta en marcha en 1997.

El agua que contiene la materia prima es un tema sensible en la relación comercial entre Fiordo Austral y las empresas salmoneras. Parte del agua proviene del propio pescado y otra parte puede incorporarse durante las operaciones de la planta de procesamiento. Para Fiordo Austral, eliminar esa agua requiere consumo de vapor y energía, además de transportar el volumen que luego debe procesarse, por lo que la empresa negocia con sus proveedores las condiciones de recepción para reducir la humedad. La empresa señaló: «Parte de nuestra relación comercial con ellos consiste en intentar acordar el nivel de agua que puede contener la materia prima. Cuanta menos agua, menos transporte y menos de todo. Así que es un tema muy sensible en la relación con este sector». El vapor es un insumo importante en las etapas de cocción, concentración y secado; la planta de Panitao utiliza además biomasa como fuente de energía y busca continuamente reducir el consumo necesario para eliminar el agua de la materia prima.

El aprovechamiento de valor añadido no se limita a la harina y el aceite de pescado. Otra línea de productos presentada durante la visita es el desarrollo de productos de nutrición vegetal a partir de componentes recuperados del salmón, entre ellos bioestimulantes naturales elaborados con proteínas y nutrientes de pescado, mediante procesos controlados que permiten obtener aminoácidos y compuestos orgánicos para favorecer el crecimiento vegetal y mejorar las condiciones del suelo. La planta también mostró un proceso de digestión de 120 horas a 43°C para liberar aminoácidos y generar productos de remediación y mejora del suelo.

La visita coincidió con el proceso de entrada del grupo alemán SARIA como nuevo socio estratégico de Fiordo Austral. El grupo, a través de su unidad de negocio Bioceval, acordó entrar con una participación del 36,45%, y la operación aún debe obtener las aprobaciones regulatorias correspondientes. SARIA cuenta con experiencia internacional en el aprovechamiento de valor añadido de subproductos de origen animal y residuos biológicos, con aplicaciones en energía, nutrición, agricultura y productos de la industria farmacéutica.

El gerente general de Fiordo Austral, Juan Guiresse, afirmó: «La complementariedad es muy clara. Nosotros aportamos casi 30 años de conocimiento de la industria salmonera chilena, y SARIA aporta capacidades técnicas y comerciales a escala global. Esta operación nos proporciona nuevas capacidades para llevarlo a una mayor escala».