La plaga de cangrejo azul en Italia no se acaba de quemar y se convierte en conservas de carne de cangrejo para exportación
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El cangrejo azul (Callinectes sapidus) del delta del Po, en Italia, ya no da abasto para quemarlo. Desde 2024, el Gobierno italiano financia a los pescadores de Polesine para capturar y quemar cangrejo azul, y las lagunas vecinas de Sacca di Goro y Orbetello, en la Toscana, hacen lo mismo; en dos años se han quemado cerca de 2,3 millones de kilogramos (unos 5 millones de libras), pero la población apenas se ha reducido: cada hembra puede poner hasta 8 millones de huevos por temporada de reproducción. Enrico Caterino, comisario extraordinario del Gobierno para la emergencia del cangrejo azul, confirmó que el proyecto de erradicación ha quedado en suspenso. Si no se pueden matar todos, hay que buscar otra salida: capturarlos y venderlos. La cooperativa de pescadores de Polesine ha vendido en lo que va de 2026 todos los cangrejos azules capturados, y prevé unos ingresos anuales de 20 millones de euros (unos 23 millones de dólares), la mayor parte procedente de la venta de cangrejos, que acaban convertidos en latas de carne de cangrejo que cruzan el mar.
Detrás hay un balance desastroso. Los ingresos de la cooperativa de pescadores de Polesine se desplomaron un 75 % en 2024 y 2025, hasta quedar en 15 millones de euros (unos 17 millones de dólares), y sus miembros activos pasaron de 1500 a 850. Paolo Mancin, presidente de la cooperativa, lo resume así: «Necesitamos cambiar de estrategia y convertir este desastre en una oportunidad»: capturar en grandes cantidades y exportar estos cangrejos indeseados para salvar la almeja japonesa (Ruditapes philippinarum) y el mejillón, dos especies que durante décadas hicieron prosperar las lagunas someras del Véneto y Emilia-Romaña. Las almejas llegaron a representar el 90 % de los ingresos de los pescadores; hoy solo el 10 %. El precio de compra del cangrejo azul es de apenas 1,30 euros por kilogramo, mientras que la almeja alcanza los 10 euros por kilogramo. El cangrejo sostiene el sustento, pero los ingresos no vuelven a los tiempos de auge del sector de los bivalvos.
Piero Genovesi, experto en especies invasoras del Instituto Superior para la Protección e Investigación Ambiental de Italia, explica que el cangrejo azul atlántico llegó al mar Adriático al menos desde la década de 1940 en el agua de lastre de buques mercantes, que su número se mantuvo limitado durante mucho tiempo y que los pescadores solo lo capturaban de forma ocasional, y que a partir de 2023 empezó a proliferar. El calentamiento del agua favorece la reproducción, pero el verdadero detonante fue probablemente la sequía, que hizo bajar el nivel del Po y permitió que el agua marina penetrara en los afluentes de agua dulce de la península; las lagunas y los criaderos de almejas y mejillones del delta, con abundante alimento, se convirtieron en el granero del cangrejo azul. Los cangrejos rompen las redes de pesca, devoran los bivalvos cultivados a una velocidad asombrosa y además desplazan al cangrejo verde autóctono de caparazón blando «moeche».
El control biológico tampoco resulta alentador. Este verano, la Universidad de Bolonia liberó 150 000 pulpos juveniles en el mar Adriático y difundió vídeos de pulpos adultos devorando cangrejos azules, pero se prevé que la mayoría de las crías no sobreviva, ya que el pulpo prefiere los entornos rocosos y no las lagunas arenosas donde habita el cangrejo azul. Genovesi considera que, una vez que una especie con una capacidad reproductiva tan fuerte encuentra el entorno adecuado, sus depredadores naturales no necesariamente logran contenerla.
La salida acaba estando en la fase de procesamiento. En plena temporada de capturas, cada madrugada los pescadores descargan cajas de cangrejos vivos de los maleteros de coches y camiones, de 100 a 150 kilogramos por vez; tras cocerlos al vapor, congelarlos y embalarlos, se envían a Sri Lanka. Una empresa conjunta de la compañía pesquera ceilandesa Taprobane Seafoods y el consorcio Scadovari se encarga de los procesos posteriores: los trabajadores extraen la carne a mano y el producto abarca conservas de carne de cangrejo, carne de pinzas, alimentos mixtos de carne de cangrejo y surimi, y chips de cangrejo fritos; la mayor parte se exporta y solo una pequeña parte vuelve a venderse en Italia. El cangrejo azul tiene el caparazón duro y poca carne, y desmontarlo requiere mucha mano de obra; los consumidores europeos y estadounidenses están más acostumbrados a pedirlo en el restaurante que a comprarlo para pelarlo en casa: la lata cubre precisamente ese último paso, ya que la fábrica completa el desmenuzado y el lavado y basta con abrir la lata para usarla. Taprobane prevé ampliar a gran escala el negocio minorista en Italia y Europa en el futuro.
El canal de restauración también se está abriendo. En la laguna de Scardovari, el pescador de segunda generación Federico Zago recoge cada día cestas de cangrejos de su cabaña de pesca sobre pilotes: «Puesto que tenemos que convivir con estos cangrejos, espero que puedan convertirse en una oportunidad». Stefania Marchesini, chef del restaurante Yogi de Porto Tolle, en el delta del Po, que fue pescadora profesional durante 11 años, ha lanzado en su restaurante familiar un menú íntegro de cangrejo: bolas de cangrejo fritas, carne de cangrejo cremosa con polenta, cangrejo de caparazón blando y trozos de cangrejo con caparazón. «Al principio los clientes desconfiaban mucho, pero después de probarlo la reacción fue totalmente positiva, querían probar todos nuestros productos», dice Marchesini. Los restaurantes de alta gama de Venecia siguen evitando en general el cangrejo azul: su elaboración requiere mucha mano de obra y, sumado a su fama de «destruir el sector de los bivalvos», el cambio de percepción aún necesita tiempo. Las nasas siguen calándose, las ollas de vapor siguen calentándose y el cangrejo azul que no se ha podido quemar en dos años cruza el mar, lata a lata.
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