El "cementerio de estrellas de mar" de la bahía de Avacha, Kamchatka, recibe explicación científica: ¡confirmada la relación entre Noctiluca scintillans y la mortandad de estrellas de mar!

La mortandad masiva de estrellas de mar frente a la península de Kamchatka, Rusia, tiene una respuesta científica. Según datos del sector pesquero ruso, la comunidad científica ha explicado las causas de la mortandad masiva de estrellas de mar y del fenómeno de Noctiluca scintillans en la bahía de Petropávlovsk (bahía de Avacha), un evento ecológico anómalo que fue calificado por residentes locales y medios de comunicación como el "cementerio de estrellas de mar", y que se atribuye a mecanismos oceanográficos naturales y no a un episodio de contaminación.

La bahía de Avacha es la zona marítima central de población y actividad económica de la península de Kamchatka. La ciudad de Petropávlovsk se levanta junto a la bahía, y sus aguas portuarias soportan la presión combinada de los vertidos urbanos, el tráfico marítimo portuario y la pesca costera; históricamente se han producido allí varias mortandades anómalas de organismos marinos —el evento de mortandad masiva de organismos marinos en la playa de Khalatyrskoye, Kamchatka, en 2020 atrajo la atención internacional, cuando la reacción en cadena, desde los síntomas de intoxicación de los surfistas hasta la muerte de organismos del fondo marino, fue relacionada en un primer momento con fugas de instalaciones militares o contaminación. El presente fenómeno de mortandad de estrellas de mar se produjo en la misma zona marítima, y la primera reacción del público apuntó naturalmente a la contaminación antropogénica; la oportuna explicación científica constituye una respuesta directa al pánico.

Noctiluca scintillans (Noctiluca scintillans) es la especie clave de la cadena explicativa. Este dinoflagelado unicelular está ampliamente distribuido en aguas templadas y subtropicales de todo el mundo y es conocido por su luminiscencia al ser perturbado; su proliferación explosiva (floración algal) consume los nutrientes del agua y consume oxígeno durante su descomposición, y las floraciones de alta densidad pueden provocar la asfixia y muerte de organismos bentónicos. La estrella de mar, como depredador bentónico, se sitúa precisamente en el lado víctima de este mecanismo: la zona de hipoxia del fondo durante la fase de descomposición de la floración algal causa la mayor mortandad entre los grandes organismos bentónicos de escasa movilidad. La explicación científica correlaciona la mortandad de estrellas de mar con la distribución temporal y espacial de las floraciones de Noctiluca scintillans, lo que constituye un circuito causal cerrado desde el punto de vista ecológico.

La relevancia sectorial de esta explicación radica en el método de exclusión. Las aguas costeras de Kamchatka son caladeros centrales de cangrejos, salmones y peces bentónicos, y los eventos de mortandad anómala de organismos marinos golpean a la pesca de forma doble: el impacto directo es la pérdida de recursos, y el indirecto es la confianza del mercado —tras el evento de 2020, algunos países importadores reforzaron la inspección de los productos pesqueros de Kamchatka. Confirmar que la causa es una floración algal natural significa que este evento no constituye un incidente de seguridad alimentaria ni de contaminación pesquera, y no requiere activar respuestas en el plano comercial. La rápida respuesta del seguimiento del medio marino en aguas de Kamchatka por parte de las autoridades pesqueras rusas (la filial del Pacífico de VNIRO realiza observaciones permanentes) también refleja la sensibilidad de un gran país pesquero ante los riesgos ecológicos de sus caladeros.

El cambio climático otorga a la interpretación de este tipo de eventos un significado a más largo plazo. En los últimos años, las aguas costeras de Kamchatka han registrado temperaturas elevadas y una mayor frecuencia de eventos meteorológicos anómalos, y la frecuencia y magnitud de las floraciones de Noctiluca scintillans muestran una tendencia al alza en múltiples zonas marítimas del mundo —la conclusión sobre el origen natural de las floraciones no implica que la frecuencia de este tipo de eventos no vaya a aumentar por el calentamiento del océano. Las investigaciones del ámbito oceanográfico sobre la relación entre el fenómeno de la "mancha cálida" (warm blob) del Pacífico nororiental y las floraciones algales y los eventos de mortandad de organismos proporcionan a Kamchatka un marco de referencia regional; la conclusión de origen natural no contradice las observaciones de cambio ecológico a largo plazo.

Los datos de seguimiento posteriores de VNIRO en la bahía de Avacha (el avance de la disipación de la floración algal y la recuperación de las comunidades bentónicas) permitirán verificar la integralidad de esta explicación y acumular una línea de base de alerta temprana para el próximo evento anómalo.