El productor de salmón de cultivo terrestre Atlantic Sapphire obtiene otros 3 millones de dólares en préstamo puente: ¡el financiamiento de rescate lleva seis meses de retraso!

La empresa insignia del cultivo terrestre de salmón en Estados Unidos sigue financiándose para sobrevivir. Según informó un medio del sector el 24 de septiembre, Atlantic Sapphire firmó un "préstamo puente de la serie E" con prestamistas existentes como Condire y Nordlaks, por un monto de 3 millones de dólares. Este es ya el quinto préstamo puente de esta serie de rescate; el acuerdo de financiamiento se ha prolongado unos 6 meses y la refinanciación integral que la empresa esperaba aún no se ha completado.

Atlantic Sapphire fue en su momento un referente mundial en el segmento del salmón de acuicultura de recirculación terrestre (RAS). La empresa tiene su sede en Noruega y su proyecto principal en Homestead, Florida, Estados Unidos, con una inversión total planificada del orden de los mil millones de dólares y un objetivo de producción anual de 220.000 salmones, equivalente a replicar en tierra un grupo salmonicultor noruego de tamaño medio. Su narrativa al cotizar en el mercado estadounidense era muy atractiva: cero escapes, cero piojos de mar y un "salmón local" cercano al mercado de consumo de Miami; llegó a considerarse la solución definitiva para poner fin a la controversia de las jaulas de cultivo en aguas costeras.

La realidad del aumento de producción es mucho más cruel que el modelo. Las dificultades de industrialización del salmón RAS se concentran en la interfaz entre biología y sistema: el desempeño de crecimiento de los peces en sistemas de recirculación, la prevención y el control de enfermedades y el riesgo devastador que un fallo del sistema supone para toda la población de peces de un estanque requieren experiencia de ingeniería a largo plazo; tras entrar en operación, la primera fase del proyecto de Atlantic Sapphire en Florida sufrió de forma consecutiva accidentes de producción y pérdidas de peces adultos, el aumento de producción quedó por debajo de lo previsto y el consumo de efectivo superó con creces el flujo de caja operativo. El volumen de 3 millones de dólares del préstamo puente de la serie E —apenas una fracción de la inversión planificada— indica que no se trata de financiamiento para expansión, sino de fondos para mantener la operación: pagar salarios, pienso y electricidad mientras se espera que se concrete un plan de refinanciación integral o de venta de activos.

La composición de los prestamistas del quinto préstamo puente también aporta información. Condire es una oficina de inversión familiar con sede en Dallas y Nordlaks es una gran empresa de cultivo del norte de Noruega; que los prestamistas existentes sigan aportando pequeños préstamos adicionales en lugar de incorporar nuevos inversores indica que el capital externo nuevo valora con cautela las perspectivas de la empresa y que los accionistas antiguos solo pueden mantener a bajo costo la continuidad de la empresa y su valor de negociación. Este panorama suele apuntar a dos desenlaces: o se alcanza una reestructuración integral de la deuda o una venta de activos dentro del período del préstamo puente, o la cadena de financiamiento se rompe cuando algún préstamo no logra renovarse.

La situación de Atlantic Sapphire es también un reflejo de todo el sector del salmón de cultivo terrestre. A nivel mundial, los proyectos de salmón RAS han atravesado en los últimos años de forma generalizada retrasos en la construcción, sobrecostos y dificultades en el aumento de producción, y la utilización de capacidad de los proyectos ya construidos suele estar por debajo del valor de diseño; en el mercado estadounidense, otra empresa de cultivo terrestre anunció recientemente su cierre permanente por pérdidas causadas por un huracán (el caso de Kauai Shrimp en Hawái). Las ventajas del modelo terrestre en la narrativa ambiental son indiscutibles —en el movimiento de boicot de chefs famosos, los sistemas cerrados terrestres son precisamente la alternativa promovida—, pero el modelo de negocio, intensivo en activos, de ciclo largo y con riesgos biológicos, aún no ha producido ningún ejemplo rentable validado.

Antes de que se agoten los fondos del préstamo puente de la serie E, que la empresa logre asegurar una refinanciación integral o un acuerdo de disposición de activos determinará de qué manera este pionero del cultivo terrestre se despide o sobrevive.