El "peor de la historia" El Niño de 2026 podría tener un impacto "devastador" en la pesca mundial

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Un El Niño que podría alcanzar una intensidad extrema sin precedentes históricos se está acercando a la pesca mundial.

Un análisis publicado en agosto por el Centro de Predicción Climática del Servicio Meteorológico Nacional de la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica (NOAA) de Estados Unidos muestra que este episodio de El Niño se está intensificando rápidamente, con la temperatura superficial del mar en el Pacífico ecuatorial central y oriental en continuo aumento, y se prevé que alcance su pico alrededor de noviembre a diciembre. Las previsiones de entonces consideraban que la probabilidad de que el evento se convirtiera en un El Niño superfuerte alcanzaba el 81%, y que podría superar la intensidad de varios El Niño fuertes históricos como los de 1982—1983, 1997—1998 y 2015—2016.

El 3 de septiembre, la Organización Meteorológica Mundial confirmó que El Niño ya se ha formado, y prevé que alcance su pico alrededor de finales de 2026, con una probabilidad cercana al 100% de que persista hasta febrero de 2027. Esto significa que en los próximos meses los océanos del mundo experimentarán una fuerte perturbación ambiental, y para la industria pesquera comercial lo más digno de atención no son los indicadores climáticos en sí, sino una cuestión más directa: ¿seguirán los cardúmenes en los mismos lugares?

Los peces no han desaparecido, pero los caladeros tradicionales podrían dejar de ser efectivos primero

El Niño cambia primero el entorno marino. Tras el aumento de la temperatura del agua, el plancton, el alimento y los peces comerciales reaccionan: algunas especies pueden morir o ver afectada su reproducción, otras migran hacia latitudes más altas, otras se adentran en capas de agua más profundas, y también puede aumentar el riesgo de que parte de los organismos marinos se vean afectados por enfermedades y patógenos.

El impacto de estos cambios en la pesca comercial es mucho más complejo que el simple "hay menos peces" que se ve en la superficie. Las flotas comerciales suelen organizar sus operaciones anuales en torno a especies específicas, caladeros tradicionales y temporadas fijas; si los cardúmenes cambian de posición, las zonas de operación antes conocidas pueden perder repentinamente su eficiencia pesquera original, y la flota solo puede esperar, cambiar de especie objetivo o dedicar más tiempo y combustible a buscar nuevos cardúmenes.

Malin Pinsky, profesor de Ecología y Biología Evolutiva de la Universidad de California en Santa Cruz, señaló en una entrevista que la velocidad de cambio en la distribución de las especies marinas puede llegar a ser de 5 a 10 veces la de las especies terrestres. Para la pesca comercial, esto significa que la experiencia acumulada de "cuándo ir a dónde a pescar qué" puede volverse rápidamente obsoleta, mientras que la flota debe ajustarse en una temporada de pesca limitada.

Este es también el punto más preocupante de este episodio de El Niño: el cambio de posición de los cardúmenes no altera primero el mercado, sino los planes de operación de los barcos pesqueros.

Las lecciones de 2015—2016 no están lejos

El fuerte El Niño de 2015—2016 ya demostró que este tipo de cambio en el entorno marino puede desbaratar directamente una temporada pesquera que funcionaba con normalidad.

En aquel entonces, la pesquería de cangrejo Dungeness de California se vio afectada por una floración algal nociva, y las autoridades reguladoras tuvieron que retrasar la temporada de pesca. Normalmente, la temporada de cangrejo Dungeness de California dura alrededor de 7 meses, pero en 2015—2016 terminó comprimiéndose a unos 2 meses; ese año, el 71% de los barcos pesqueros de cangrejo Dungeness de California cesaron operaciones y desaparecieron más de 200 puestos de trabajo.

El problema no es solo haber pescado menos meses de cangrejo. Los costos fijos de los barcos pesqueros —seguros, mantenimiento, préstamos y tripulación— no desaparecen porque se retrase la temporada; una vez que se acorta la temporada principal, también se desbarata el plan anual de operaciones ya organizado. En aquel momento, algunos pescadores optaron por esperar, otros se pasaron a otras especies, y algunas flotas con mayor capacidad financiera pudieron navegar hacia aguas más al norte en busca de nuevos recursos de cangrejo.

En el fondo, esto es una cuenta muy realista: si los cardúmenes abandonan los caladeros tradicionales, la flota debe dedicar más tiempo, combustible y dinero a perseguir a los peces.

Para las flotas grandes, aumentar la distancia de navegación quizá signifique un aumento de costos; para las flotas más pequeñas y con recursos financieros limitados, puede significar simplemente no tener capacidad para seguir operando. Cuando coinciden el acortamiento de la temporada, la caída de la eficiencia pesquera y el aumento de los costos operativos, lo que se ve afectado ya no es un viaje de pesca, sino todo el modelo de rentabilidad de la pesquería.

Y la situación de 2026 es aún más compleja. Este El Niño, que podría alcanzar una intensidad extrema sin precedentes históricos, coincide además con un contexto en el que las olas de calor marinas a gran escala han sido frecuentes en los últimos años; si ambos se superponen, el costo que la flota debe asumir para encontrar cardúmenes podría aumentar aún más.

El calamar de California fue alguna vez "expulsado"

El calamar es otro caso muy típico.

El calamar de mercado de California (Doryteuthis opalescens) fue en su momento una especie comercial importante en California, pero durante un episodio anterior de El Niño esta pesquería sufrió un fuerte impacto. Posteriormente, la población de calamar se desplazó hacia el norte, parte de los recursos entraron en aguas más septentrionales como Oregón, y la pesquería local de calamar de California no se ha recuperado del todo desde entonces.

Aquí hay una distinción muy importante: la migración de los cardúmenes no equivale a la desaparición de los cardúmenes.

Para las zonas de producción originales, la partida de los cardúmenes significa que los barcos no pueden capturar el volumen de antes, y los puertos y las empresas procesadoras también se ven afectados; pero para las nuevas zonas a las que migran los cardúmenes, pueden surgir nuevas oportunidades de pesca. Por lo tanto, El Niño no provoca simplemente una "reducción simultánea de la producción mundial de calamar", sino más bien una redistribución de los recursos entre distintas zonas marinas.

Investigaciones existentes que analizaron datos de 1948 a 2018 encontraron que distintos tipos de El Niño no tienen exactamente el mismo impacto sobre el calamar de California. El El Niño típico del Pacífico oriental, más característico del siglo XX, redujo notablemente las capturas de calamar de California, mientras que, entrado el siglo XXI, con el fortalecimiento del El Niño del Pacífico central, este efecto negativo se ha debilitado, e incluso en algunos casos podría tener un impacto diferente sobre la reproducción del calamar.

Por eso, lo que realmente merece atención este año no es la frase "El Niño reducirá el calamar", sino cómo se redistribuirán los cardúmenes y si este cambio hará que los caladeros comerciales existentes pierdan su valor pesquero.

Los cambios en el calamar acabarán llegando al mercado chino

Esta es también la razón por la que El Niño no debe considerarse solo una noticia climática.

China es un mercado mundial importante de importación, procesamiento y comercio de calamar. Datos de la FAO muestran que en 2025 China importó 551.600 toneladas de calamar y sepia, un aumento interanual del 40,7%, de las cuales el suministro procedente de Perú alcanzó las 180.600 toneladas. Una gran cantidad de materia prima importada entra en el sistema de procesamiento chino y luego se dirige al mercado interno y al mercado comercial internacional.

Por lo tanto, si se producen cambios en los recursos de calamar de un país proveedor importante, lo primero que enfrenta el mercado chino no es una caída repentina de la demanda de consumo, sino un cambio en la estructura de suministro de la materia prima importada.

Supongamos que la eficiencia pesquera de una región productora principal disminuye y el suministro de materia prima se reduce; las empresas procesadoras y los comerciantes chinos, que siguen necesitando comprar, buscarán otras regiones productoras. Los suministros que originalmente se destinaban a otros mercados podrían recibir más pedidos, y la relación oferta-demanda de las regiones productoras sustitutas también cambiaría, de modo que la presión sobre los precios podría transmitirse de un caladero a otro.

Este es también un efecto en cadena que aparece con frecuencia en el comercio internacional de productos acuáticos: la reducción del suministro de una región productora importante no hace que la demanda aguas abajo desaparezca automáticamente; los compradores buscan fuentes alternativas y, si estas no pueden aumentar rápidamente, se convierten en un nuevo soporte para los precios.

Por eso, para un mercado de importación, procesamiento y reexportación como China, lo que realmente hay que observar es dónde está la materia prima, y no si los peces han desaparecido o no.

Perú es solo una de las ventanas de observación

El calamar de Perú merece especial atención, pero aquí hay que separar dos cuestiones.

Por un lado, en 2026 ya se han producido anomalías evidentes en aguas peruanas. Reportes anteriores muestran que la temperatura del mar en algunas zonas costeras de Perú es notablemente superior a lo normal, algunos peces comerciales se desplazan hacia aguas más profundas y la actividad de la industria pesquera peruana también se ha visto afectada.

Por otro lado, no se puede atribuir simplemente cada variación de la producción de calamar de Perú a este episodio de El Niño. Los recursos de calamar están influidos por la temperatura del mar, las corrientes oceánicas, el alimento, la biomasa y otros factores del entorno marino; actualmente, la afirmación con más fundamento es que un El Niño fuerte puede alterar la migración, la reproducción y el hábitat de algunas poblaciones de calamar, y no que se haya demostrado que la caída del calamar peruano en 2026 se deba completamente a El Niño.

Esta distinción es muy importante, porque las regiones productoras de calamar del mundo no cambian de forma sincronizada. La reducción del suministro de una región productora puede coincidir con un aumento en otra debido a la migración de los cardúmenes o a condiciones marinas diferentes; lo que realmente se ve afectado en el mercado es si el suministro mundial puede cubrir la brecha a tiempo.

El atún también podría verse afectado

El calamar no es la única especie que merece atención.

Los peces altamente migratorios como el atún también son sensibles a los cambios del entorno marino. Investigaciones recientes sobre el atún aleta amarilla y el atún patudo capturados con palangre en el Pacífico occidental y central encontraron que existe una relación entre El Niño y la captura por unidad de esfuerzo (CPUE), y que este impacto no necesariamente se manifiesta de inmediato; parte de él podría aparecer después de varios meses o incluso más tiempo.

Esto significa que el hecho de que en un mes determinado las capturas de atún no hayan disminuido notablemente no demuestra que El Niño no haya tenido impacto. Los cardúmenes pueden haber cambiado simplemente de posición, de ruta migratoria o de capa de agua, y la flota necesita cambiar las zonas de operación y los métodos de búsqueda.

Para la pesca de altura, este cambio entra directamente en la contabilidad de costos. El combustible es en sí mismo un costo operativo importante de la pesca de altura; cuando la flota necesita navegar más lejos y buscar durante más tiempo para obtener la misma cantidad de peces, el costo unitario de captura aumenta naturalmente.

Si este cambio ocurre en una pesquería pequeña, el mercado quizá todavía tenga suficiente margen para absorberlo; pero si varias pesquerías importantes se ven afectadas al mismo tiempo, el problema pasa gradualmente de "cuántos peces menos capturó tal barco" a "cuánto suministro estable puede obtener todavía el mercado mundial".

¿Qué significa realmente "devastador"?

Por lo tanto, lo "devastador" del titular no significa que El Niño vaya a hacer desaparecer todos los peces de los océanos del mundo, ni que todos los países y todas las especies vayan a reducir su producción al mismo tiempo.

Lo realmente peligroso es que puede hacer que una parte de los caladeros tradicionales pierda repentinamente su eficiencia productiva original. Tras el cambio de posición de los cardúmenes, la flota debe dedicar más tiempo y combustible a buscarlos; tras el aumento de los costos de captura, parte de la flota puede no poder seguir operando; tras la reducción del suministro, los compradores se dirigen a otras regiones productoras; y el aumento de la demanda de sustitución puede a su vez elevar los precios en otras regiones productoras.

Si este cambio ocurre en una sola especie, el mercado todavía puede absorberlo ajustando las fuentes de suministro. Pero si varias pesquerías importantes —calamar, atún, caballa, salmón y materia prima para harina y aceite de pescado— se ven afectadas notablemente en un periodo similar, el impacto puede pasar del caladero al puerto, y de ahí a las empresas procesadoras y al mercado comercial internacional.

Entre ellas, el impacto de la anchoveta es especialmente fácil de subestimar. No es el producto acuático más familiar para el consumidor final, pero es una materia prima importante para la harina y el aceite de pescado; una vez que las importantes pesquerías de anchoveta de América Central y del Sur se vean afectadas por anomalías del entorno marino, el costo posterior de los piensos de acuicultura también podría verse arrastrado.

Por eso, lo que realmente pone nervioso de este episodio de El Niño no es que "ya no haya peces en el mar", sino que el modelo de producción basado en caladeros estables, calendarios de navegación fijos y rutas de pesca conocidas podría perder repentinamente su estabilidad.

El El Niño de 2026 sigue fortaleciéndose y se prevé que alcance su pico alrededor de finales de año. Para la pesca mundial, cuando los cardúmenes empiezan a abandonar sus posiciones originales, lo que cambia no es solo el volumen de captura de un caladero, sino posiblemente toda una cadena de costos que va desde la pesca en el mar, el suministro portuario y la compra de materia prima hasta el comercio internacional; y para el mercado de productos acuáticos, lo realmente escaso al final no son los peces del mar, sino los peces que se pueden capturar con los costos y los métodos del pasado.

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